成人教育可以根据功能分为四类。这四类是:补偿性教育(包括扫盲教育、基础文化教育和学历教育)、继续教育、成人职业教育和社会文化生活教育。

　　(1)补偿性教育:曾经是成人教育的主导方向和基本范畴。其目的是为那些由于各种原因失去教育机会或没有完成正规基础教育的人提供第二次教育机会。这种教育明显是补偿性的。

　　(2)继续教育:应该成为当今成人教育的主流。继续教育是指以更新知识、提高专业水平和专业能力为目的，为已完成正规学历教育的人员继续提供教育。

　　(3)成人职业教育:它是职业教育体系的有机组成部分。其目的是培养或提高成年人的就业或就业能力。成人职业教育分为两类:一类是社会成人职业教育，即各级各类社会职业教育或职业培训机构提供的教育。这种职业教育的目的是扩大成人的就业机会。二是企事业单位职业教育。其目的是提高在职人员的专业能力。企业职业教育的根本目的是开发企业人力资源，提高企业的生存和竞争能力。企事业单位将其作为一种人力投资纳入自己的管理范畴，是管理的一个环节。因此，从某种意义上说，它是一种工商企业行为，超出了教育的范畴，是一种双重性质的职业教育。

　　(4)社会文化生活教育:是覆盖面较广的一种成人教育。它以满足社会个体成员的教育需求为目的，组织和提供各种非正式的、非学术性的教育活动，是个性化、自由、非功利的成人教育。社会生活教育是提高国民精神文化素质的较佳组织形式。